¿Qué son los pulmones y el sistema respiratorio?
En el extremo inferior, la tráquea se divide a izquierda y derecha en vías respiratorias, los llamados bronquios, que están conectados a los pulmones. En los pulmones, los bronquios se ramifican en bronquios más pequeños e incluso en tubos más pequeños, los llamados bronquiolos. Los bronquiolos terminan en diminutas burbujas de aire, los alvéolos, en los que se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Cada pulmón alberga alrededor de 300 a 400 millones de alvéolos. Los pulmones también contienen tejidos elásticos que les permiten inflarse y desinflarse sin perder su forma, y están cubiertos por una membrana llamada pleura. Esta red de alvéolos, bronquiolos y bronquios se conoce como árbol bronquial.
La cavidad torácica, o tórax, es una caja hermética que alberga el árbol bronquial, los pulmones, el corazón y otras estructuras. Las costillas y los músculos adyacentes forman la parte superior y los lados del tórax; La parte inferior consta de un gran músculo llamado diafragma. Las paredes del tórax forman una caja protectora alrededor de los pulmones y otros contenidos de la cavidad torácica. El diafragma, que separa el pecho del abdomen, juega un papel muy importante en la respiración. Se mueve hacia abajo cuando inhalamos y aumenta la capacidad de la cavidad torácica cuando ingerimos aire por la nariz y la boca. Cuando exhalamos, el diafragma se mueve hacia arriba, lo que hace que la cavidad torácica se contraiga y los gases de los pulmones suban y salgan por la nariz y la boca.
¿Cómo funcionan los pulmones y el sistema respiratorio?
Aunque no podemos verlo, el aire que respiramos está formado por diferentes gases. El oxígeno es lo más importante para la vida porque las células del cuerpo lo necesitan para la energía y el crecimiento. Sin oxígeno, las células morirían.
El dióxido de carbono es el gas de escape creado por la combinación de carbono y oxígeno durante los procesos de producción de energía del cuerpo. Los pulmones y las vías respiratorias permiten que el oxígeno del aire ingrese al cuerpo, mientras que el cuerpo puede eliminar el dióxido de carbono.
La respiración es una serie de eventos que conducen al intercambio de oxígeno del medio ambiente y dióxido de carbono de las células del cuerpo. El proceso por el cual el aire ingresa a los pulmones se llama inspiración o inhalación, y el proceso de expulsión de aire se llama exhalación o exhalación.
El aire se inhala por la boca o la nariz. Los cilios, que recubren la nariz y otras partes de las vías respiratorias superiores, se mueven hacia adelante o hacia atrás, empujando sustancias extrañas en el aire (como el polvo) hacia la faringe o las fosas nasales, donde son expulsadas. La faringe permite que la materia extraña ingrese al estómago, que el cuerpo puede eliminar. Cuando se inhala aire, el revestimiento de la nariz y la boca lo calienta y humedece antes de que llegue a los pulmones.
Cuando inhalamos, el diafragma se mueve hacia abajo y los músculos de las costillas mueven las costillas hacia arriba y hacia afuera. De esta forma, aumenta el volumen de la cavidad torácica. La presión del aire en la cavidad torácica y los pulmones se reduce y, a medida que el gas circula de arriba hacia abajo, el aire del área circundante ingresa por la nariz o la boca y fluye hacia los pulmones. A medida que exhala, el diafragma se mueve hacia arriba y los músculos de la pared torácica se relajan, lo que hace que la cavidad torácica se estreche. La presión del aire en los pulmones aumenta, lo que hace que el aire suba y salga de las vías respiratorias a través de la nariz y la boca.
Cada pocos segundos, cuando inhalamos, el aire llena la mayoría de los millones de alvéolos. En un proceso llamado difusión, el oxígeno ingresa a la sangre desde los alvéolos a través de los capilares (pequeños vasos sanguíneos) que recubren las paredes alveolares. En la sangre, una molécula de los glóbulos rojos llamada hemoglobina absorbe oxígeno. Esta sangre rica en oxígeno regresa al corazón y la bombea a través de las arterias hacia los tejidos que necesitan oxígeno. En los pequeños capilares del tejido corporal, el oxígeno se libera de la hemoglobina y llega a las células. El dióxido de carbono, creado durante el proceso de difusión, sale de estas células y entra en los capilares, donde la mayor parte se disuelve en el plasma sanguíneo. La sangre rica en dióxido de carbono regresa al corazón a través de las venas. El corazón bombea esta sangre a los pulmones, donde el dióxido de carbono ingresa a los alvéolos y luego se exhala.
¿Qué puede fallar en los pulmones y el sistema respiratorio?
El sistema respiratorio es propenso a ciertas enfermedades y los pulmones son propensos a una variedad de trastornos causados por contaminantes del aire. Los problemas respiratorios más comunes son:
Asma. Más de 20 millones de personas en los Estados Unidos sufren de asma y es la principal causa de absentismo escolar crónico. El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de los pulmones en la que las vías respiratorias se estrechan y se estrechan. Los ataques de asma, a menudo causados por irritantes en el aire como el humo del cigarrillo, hacen que los músculos que recubren las diminutas vías respiratorias se contraigan y se inflamen. El estrechamiento de las vías respiratorias impide que el aire circule correctamente, lo que provoca sibilancias y dificultades respiratorias que a veces se vuelven potencialmente mortales. El tratamiento para el asma comienza con un plan de manejo, que generalmente implica evitar las causas del asma y, a veces, tomar medicamentos.
La bronquiolitis no debe confundirse con la bronquitis. La bronquiolitis es la inflamación del bronquiolo, la rama más pequeña del árbol bronquiolar. La bronquiolitis afecta principalmente a bebés y niños pequeños y puede causar sibilancias y dificultades respiratorias graves. Por lo general, es causada por virus específicos en invierno, incluido el virus sincitial respiratorio (VSR).
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). EPOC es un término que describe dos enfermedades pulmonares: el enfisema y la bronquitis crónica.
- Fumar durante muchos años a menudo causa enfisema. Aunque rara vez afecta a niños y adolescentes, esta afección puede originarse en la adolescencia. Para prevenir enfermedades relacionadas con la neumonía, como enfisema y cáncer de pulmón, es importante aprender a hablar sobre el tabaco con su hijo. En el enfisema, se produce demasiado moco en los pulmones y se dañan los alvéolos. La respiración se vuelve difícil y no se puede obtener suficiente oxígeno en la sangre.
- En la bronquitis, que es común en adultos y adolescentes, las membranas que recubren los grandes bronquios se inflaman y producen un exceso de moco. La persona comienza a toser profusamente para eliminar la mucosidad. El tabaquismo es la principal causa de bronquitis crónica en adolescentes.
Tos. La tos es un síntoma de la enfermedad, no la enfermedad en sí. Hay muchos tipos de tos y muchas causas pueden no ser muy graves ni poner en peligro la vida. Algunas de las causas más comunes que afectan a los niños son el resfriado común, el asma, la sinusitis, las alergias estacionales, la enfermedad de la cadera y la neumonía. Entre niños y adultos, las causas más graves son la tuberculosis y la tos ferina.
Fibrosis quística (FQ). En los Estados Unidos, afecta a más de 30.000 niños y adolescentes y es la enfermedad genética más común que afecta a los pulmones. Afecta principalmente al sistema respiratorio y digestivo, y espesa la mucosidad del cuerpo. El moco puede bloquear los pulmones y las vías respiratorias, lo que hace que las personas sean más susceptibles a las infecciones bacterianas.
Cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón es causado por el crecimiento anormal de las células pulmonares y es una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos. Por lo general, es causado por fumar. Se origina en el revestimiento endobronquial y tarda mucho en desarrollarse. Algunos síntomas son: tos persistente (posiblemente sangre), dolor de pecho, aclaramiento de garganta y dificultad para respirar. La exposición al ra (el rad es un gas que se encuentra en el suelo y las rocas) también puede causar cáncer de pulmón. on se puede encontrar en algunas partes de los Estados Unidos. Puede medir el nivel en su hogar con equipos que se pueden comprar en una tienda de artículos para el hogar o en una ferretería.
Neumonía. La neumonía es una inflamación de los pulmones causada generalmente por infecciones bacterianas o virales. La neumonía puede causar fiebre e inflamación del tejido pulmonar, lo que dificulta la respiración porque los pulmones deben trabajar más para transferir oxígeno a la sangre y eliminar el dióxido de carbono de la sangre. Las causas más comunes de neumonía son la influenza y las infecciones por Streptococcus pneumoniae.
hipertensión pulmonar. Esto sucede cuando la presión arterial en los pulmones es anormalmente alta, lo que significa que el corazón debe trabajar más para bombear sangre y contrarrestar la presión alta. Los niños pueden desarrollar hipertensión pulmonar debido a defectos cardíacos congénitos o afecciones médicas como la infección por VIH.
Enfermedades respiratorias neonatales. Durante la primera respiración, hay varias enfermedades respiratorias que pueden afectar a los bebés recién nacidos. Los bebés prematuros más pequeños tienen un mayor riesgo de contraer las siguientes enfermedades:
- Síndrome de dificultad respiratoria neonatal. Es posible que los pulmones de los bebés prematuros no tengan suficiente presión para moverse. El sistema surfactante ayuda a mantener abiertos los alvéolos del bebé; sin este sistema, los pulmones colapsarán y el bebé no podrá respirar.
- Apnea prematura. La apnea es un término médico que significa que alguien ha dejado de respirar. La apnea prematura se refiere a una situación en la que un bebé prematuro deja de respirar durante unos 15 a 20 segundos mientras duerme. La apnea prematura suele ocurrir entre los 2 y los 7 días de vida. Cuanto antes el bebé, más ligero es el peso, más probabilidades hay de quedar embarazada.
- Displasia broncopulmonar (DBP). La displasia broncopulmonar implica el desarrollo anormal del tejido pulmonar. A veces llamada enfermedad pulmonar crónica o EPC, es una enfermedad infantil caracterizada por inflamación y cicatrización de los pulmones. Es más común en bebés prematuros con pulmones hipoplásicos.
Otras condiciones respiratorias del recién nacido son:
- Inhalación de meconio. La aspiración de meconio ocurre cuando un recién nacido inhala (respira) una mezcla de meconio (generalmente las heces del bebé después del nacimiento) y líquido amniótico durante el parto. El meconio inhalado puede causar una obstrucción parcial o total de las vías respiratorias del bebé.
- Hipertensión pulmonar persistente (HPN) en recién nacidos. En el útero, la circulación sanguínea del bebé no pasa por los pulmones. Normalmente, cuando un bebé nace y comienza a respirar, su cuerpo se adaptará rápidamente y comenzará el proceso de respiración. La HPN ocurre cuando la transición del feto a la circulación neonatal no ocurre normalmente. Esta afección puede tener los siguientes síntomas: respiración rápida, latidos cardíacos rápidos, dificultad para respirar y púrpura (piel azul).
- Falta de aire transitoria del recién nacido (TTN). La respiración rápida del recién nacido (más de 60 respiraciones por minuto) se denomina taquipnea transitoria.